Yaşayan ve yaşayan olmayanlar arasında paylaşılan bazı benzerlikler, maddeden oluşmaları ve fizik yasalarına uymalarıdır. İki grup arasında yaşam süresi, enerji gereksinimleri, adaptasyon ve uyaranlara cevap gibi birçok fark vardır.
Hem canlı hem de canlı olmayan şeyler maddeden oluşurken, canlılar hücrelerden yapılır ve atık ürünlerin çoğaltılması ve atılması gibi gerekli işlevleri yerine getirmek için biyolojik yapıları içinde sistemler düzenler. Bu sistemler canlı olmayan şeylerde mevcut değildir.
Canlıların genellikle doğum, büyüme, üreme ve ölümü içeren bir ömrü vardır. Hayvanlar doğum yaparak veya yumurtlayarak ürerler. Bitkiler döllenme işlemi ve tohum üretimi yoluyla çoğalırken bakteriler ikili fisyonla çoğalırlar. Canlı olmayan şeylerde üreme sistemi yoktur.
Ek olarak, canlı olmayan nesneler ölmez ve yalnızca zaman içinde çevreleri tarafından aşındığında veya harici bir güç tarafından yok edildiğinde var olmaz. Canlı olmayan şeylerin enerji gereksinimi yoktur, ancak tüm canlı organizmalar gerekli işlevler için enerji alır ve kullanır. Canlılar tepki verir ve çevrelerine uyum sağlama yeteneğine sahiptir. Uyum, doğal seleksiyon veya öğrenilmiş davranış değişiklikleri yoluyla yapılabilir. Canlı olmayan şeyler hiçbir zaman uyum göstermezler.
