Su ve yağ, moleküler özelliklerinden dolayı karışmaz. Bir yandan, suyun hafif bir pozitif yükü vardır ve negatif bir yükle atomlara ve moleküllere çekilir. Yağ elektriksel olarak nötr bir maddedir ve suya afinitesi yoktur. Su molekülleri de yüksek yüzey gerilimine sahiptir ve birbirlerine güçlü bir şekilde tutulurlar. Su ve yağın karışması için yüzey aktif bir ara madde gereklidir.
Su ve yağ doğal olarak karışmadığından, yalnızca su yağlı yüzeyleri temizleyemez. Sürfaktanlardan oluşan deterjanlar, su ve yağ karışımına yardımcı olan iki işlevi yerine getirir. Su polar bir molekül olduğundan, hidrojen atomları üzerinde net bir pozitif yük ve oksijen atomları üzerinde net bir negatif yük vardır. Bu nedenle, yüzey aktif cisminin pozitif tarafı su ile itilir ve negatif taraf suya çekilir.
Sürfaktan molekülü, su molekülünden daha liberaldir ve yağ ile suyu bir araya getirirken yüzey gerilimini azaltır. Suyu çeken yüzey aktif cismi molekülünün sonu, su molekülüne yapışır, oysa su iten ucu, yağ molekülüne yapışır.
Elde edilen karışım, su-deterjan karışımına, içinde yıkanabilecekleri, küçük damlalar yağ bırakılan bir emülsiyondur.
