Trofik verimlilik, enerjinin bir besin ağı seviyesinin etrafına geçirilme şeklini belirtir. Bir besin zincirinin en alt seviyesinde veya bitkiler gibi en düşük "trofik seviye" ototroflarında veya siyanobakteriler güneş ışığını toplar ve proteinleri sentezler. Bir sonraki en yüksek trofik seviyeyi temsil eden birincil tüketiciler, üreticileri tüketir ve enerji kazanır. İkincil tüketiciler daha sonra primerleri yer ve onlardan enerji alırlar.
Bir besin zincirinin her seviyesinde bir miktar enerji kaybedilir. Enerjinin yukarı aktarılma derecesi, sistemin trofik verimidir. Kural olarak, bir trofik seviyede mevcut olan enerjinin sadece yüzde 10'u tüketim yoluyla daha yüksek bir seviyeye transfer için uygundur. Bu verimsizlik, ekolojik bir piramidin daha yüksek seviyelerinin büyümesine kısıtlamalar getirir. Bir ekosistemin tüm enerji bütçesi en düşük seviyede gerçekleştirilen üretimden kaynaklanıyorsa, daha yüksek seviyelerin kendileri için daha az enerji harcaması gerekir ve aşağıdaki seviyelere göre daha az biyokütle destekleyebilir.
Üreticiler, kendileri için sınırlı miktarda enerjiye sahiptir. Yakalanan enerjinin yaklaşık olarak yarısı büyüme ve yeniden üretimde harcanmaktadır; bunun yarısı tüketilmeden ölen üreticiler nedeniyle ekosistemde kaybedilen kalıntılardır. Herbivorlar da bu verimsizliğe maruz kalır, fakat daha düşük başlangıç rakamlarına sahiptir ve aynısı avcılar ve çöpçüler için daha da geçerlidir. Her seviyede, net üretim için toplam enerji bütçesi önceki seviyenin bütçesinin sadece yüzde 10'udur.
