Rüzgarlar küçük kuru parçacıkları, gevşek toprakları havaya yükseltirken toz fırtınaları başlar. Büyük parçacıklar hızla yere geri dönerken, küçük olanlar günlerce uzak kalabilir. Bu küçük parçacıklar, kıtalar ve okyanuslar dahil olmak üzere çoğu zaman binlerce mil yol kat eder.
Büyük ölçekli sinoptik toz fırtınaları 1500 mil genişliğe kadar çıkabilir. Soğuk cepheler sıcak hava kütleleri altında kesildiğinde, sıcak, kuru yüzeylerde kuvvetli rüzgarlar getirerek başlarlar. Basınç gradyanındaki artış, saatte 100 mil kadar rüzgarla şiddetli rüzgarlara neden olur. Rüzgarlar yükseldikçe toz parçacıkları yükselir, havada daha uzun süre asılı kalırlar. Fırtına bazen Karayipler'deki Kuzey Afrika çölünden toz biriktirir. Basra Körfezi'nde, toz fırtınaları genellikle güneşi beş güne kadar engeller.
Mesoscale toz fırtınaları 50 ila 100 feet arasında değişmektedir. Bazıları rüzgarları dağlardan aşağıya doğru ya da dağlık aralıklardaki boşluklardan geçirir. Haboobs adı verilen diğerleri, gök gürültülü fırtınalardan gelen konveksiyon akımlarından kaynaklanır. Haboobs, çoğu insanın toz fırtınası olarak düşündüğü şeydir. Güç hatlarını sıkça kesen şiddetli fırtınalar. Bu kalın toz fırtınaları görünürlüğü sınırlar ve uçaklar ve otomobiller için sorunlara neden olur. İnce toz parçacıkları ayrıca insanlar için, özellikle de astımı olanlar için sağlık sorunlarına neden olur.
