Toprak, toprak yüzeyinde oluşan sıvılar, katı maddeler ve gazlardan oluşurken, kum, en az yüzde 85 oranında kum boyutlu parçacıklardan oluşan doğal bir malzemedir. Toprak, çoğunlukla çürüyen hayvanlar, bitkiler ve mineraller gibi organik maddelerden oluşur. Dünyada bulunan en yaygın kum kuvars veya silikon dioksitten oluşur.
Kum, son yarım milyar yıldır var olan birçok farklı yaşam formundan yaratılmış bir malzeme olan kalsiyum karbonat formunda da bulunabilir. Bu örneklerden bazıları kabuklu ve mercan balığıdır.Toprak ayrıca, bitki yaşamını desteklemeye yardımcı olan ve birçok önemli işlevi yerine getiren organizmalardan oluşur. Bu organizmaların bazıları böcekler, bakteriler, mantarlar ve yuvalayan hayvanlardır. Toprak su depolamak, tedarik etmek ve arındırmak, bitki büyümesi ve atmosferde değişiklik yapmaktan sorumludur.
