Timbuktu şehri, altın, tuz ve yüksek okullardaki ticaretiyle tanınır. Hatta bazı insanlar bu nedenle onu “Altın Şehir” olarak adlandırdı. 13. ve 17. yüzyıllar arasında Timbuktu, İslam dünyasında öğrenmenin merkezi idi. Bu, 13. ve 14. yüzyıllarda kentteki büyümedeki finansal patlama nedeniyle gerçekleşti.
Timbuktu, zenginliği ve altınları ile ünlüydü, söylentileri araştırmak için Afrika'nın Batı Kıyısı'na çeşitli Avrupa araştırmaları planlandı. Bunlar arasında Leo Africanus ve Shabeni'den yapılan keşif gezileri yer aldı. “Timbuktu Antik El Yazmalarını İadesi” nde Chris Rainer'e göre, Timbuktu Üniversitesi'nin etkisinde 25.000'den fazla öğrencisi vardı. Timbuktu ile aşiret savaşından kaynaklanan çatışmaları sonlandırmaya yardım etmek için Gao gibi diğer yerel şehirler arasında dolaşan dolaşan akademisyenler vardı. 15. ve 16. yüzyıllarda kentlerin altın çağından kalma Timbuktu el yazmaları ödüllendirildi. Timbuktu'da birkaç yüzyıl boyunca oluşturulan ve depolanan yüzbinlerce el yazması vardı. Tüccarların Sahra'dan, şehirdeki tüccarlara, altın ve köleler için tuz ticareti yapmak için Timbuktu'ya gelmeleri yaygındı. Altın ve tuz daha sonra Timbuktu'nun bildiği başlıca mallardan bazıları haline geldi.
