Tangshan depremi, Amurian tektonik plakasının Avrasya tektonik plakası ile etkileşime giren tektonik kuvvetleri nedeniyle meydana geldi. 25 mil Tangshan Fayı boyunca meydana gelen bir deprem, kentin kuzey-kuzeydoğu ve güney-güneybatısındaki yüzey yüzeyinde 75 mil yırtılmaya neden oldu. Yüzey hataları da Tangshan'da başladı.
Tangshan, kuzey Çin’de Pekin’in 93 mil doğusunda, oldukça yüksek sismik faaliyetlere sahip bir bölge. Tangshan bölgesinin içinden veya yakınında birkaç fay zonu bulunur. 1966'dan 1976'ya kadar Tangshan'ın yakınında, 6 aşamasından daha büyük bir dizi sismik olay meydana geldi ve bu da kademeli bir aktivite artışı olduğunu gösterdi. 1976'nın başında Tangshan bölgesi için 5 veya 6 büyüklüğünde depremler öngörülmüştü.
Tangshan depremi, 28 Temmuz 1976 sabahının erken saatlerinde meydana geldi ve yaklaşık 15 saniye sürdü. Richter ölçeğinde 7.8 olarak kaydedildi. 7.1 büyüklüğünde artçı şok 16 saat sonra geldi. Deprem Tangshan'daki binaların yüzde 85'ini yıktı. Resmi ölüm ücreti 242.000 idi, ancak çoğu tahmin 700.000 kadar yüksek. Ayrıca yaklaşık 800.000 kişi yaralandı. Felaket seviyesine rağmen, Çin komünist hükümeti Kızılhaç ve Birleşmiş Milletler gibi tarafsız kuruluşlardan bile uluslararası yardımı reddetti. Afet sonrası siyasi, Kültür Devrimi'ne ve Çin'de yeni bir hükümet çağının başlangıcına bir son verdi.
