Sentetik veya insan yapımı boyalar başlangıçta kömür katranından elde edilmiştir. Sentetik boyalar daha geniş ve daha parlak bir renk aralığına, daha uzun renk kalıcılığına sahiptir ve doğaldan daha hızlı, kolay ve daha ucuzdur boyalar. 10.000'in üzerinde farklı sentetik boya türü vardır.
Sentetik boyaların keşfedilmesinden önce doğal boyalar kullanılmış ve çoğunlukla yapraklar, odun ve mantarlar gibi bitki kaynaklarından yapılmıştır. Doğal boyaların kullanılması daha iyi veya daha sağlıklı görünse de, aslında sentetik boyalardan daha güvenli ya da daha çevre dostu değildirler. Birçok doğal boya kaynağı, odun ve ravent yaprakları gibi yüksek derecede toksik veya zehirli olabilir.
