Rutenyum adı, ilk keşfedildiği yer olan Rusya'nın rutenyası için Latince adından gelir. Rutenyum, keşfedilecek platin grubunun altı üyesinden sonuncusuydu.
Rus kimyager Gottfried Osann 1828'de polinium, pluranyum ve rutenyum adını verdiği üç yeni platin metal keşfettiğini düşünüyordu. Bununla birlikte, 1944'te Karl Klaus adlı bir başka Rus kimyager, Osann'ın ancak saf olmayan bir rutenyum şekli keşfettiğini kanıtladı. Öğeyi saf biçiminde izole eden ilk kişi olduğu için, genellikle keşif için kredi verilir. Bununla birlikte, orijinal platin cevherlerinin rutenyumdan türetilmiş olması nedeniyle Osann'ın düşündüğü adı kullanmayı seçti.
Rutenyum, yalnızca Rusya'daki Ural Dağları da dahil olmak üzere dünyanın birkaç yerinde diğer platin metallerinde bulunur. Örnekler ayrıca Ontario, Kanada ve Güney Afrika'daki piroksinit yataklarındaki nikel madenciliği işlemlerinde de bulunur.
Rutenyum, havaya maruz kaldığında hızla ve bazen şiddetle oksitlenen çok sert, gümüş rengi beyaz bir metaldir. Aşırı derecede kırılgan olmasına rağmen, bu metal genellikle diğer platin metallerine eklenen bir sertleştirici olarak kullanılır. Ayrıca, korozyona daha dayanıklı olması için bazen titanyuma da eklenir.
