Her ikisi de deprem şiddetini ölçmek için tasarlanan Richter ve Mercalli ölçekleri arasındaki fark, Richter ölçeğinin bilimsel araçların ölçümlerine dayanan matematiksel bir ölçek olduğu ve Mercalli ölçeğinin tanık gözlemine ve yapısallarına dayandığı hasar. Richter ölçeği çok daha nesnel ve bilimseldir ve deprem olan her yerde kullanılabilir. Mercalli ölçeği nüfuslu alanların dışında işe yaramaz.
Richter ve Mercalli ölçeklerinin her ikisi de deprem şiddetinin ölçüsüdür, ancak Richter ölçeği çok daha yaygın kullanılmaktadır. Richter ölçeğinin bilimsel niteliği, aletin deprem merkez üssünden uzaklığı ile birlikte bir depremden kaydedilen bir dalganın maksimum genliğine dayanmaktadır. Bununla birlikte, Mercalli ölçeğinin hala kullanılmasının nedenleri vardır.
Mercalli ölçeği aslında bir depremde açığa çıkan enerji hakkında doğrudan bir şey söylememekle birlikte, sonuçlarla ilgilenen hükümetlerin temel kaygısı olan insanlar üzerindeki etkilerle doğrudan daha fazla konuşmaktadır. Mercalli skalası sadece deprem enerjisine göre değil, çevredeki peyzajın niteliğine ve altyapının kalitesine göre de değişmektedir. Aynı Richter büyüklüğündeki deprem, Mercalli ölçeğinde eski binalar veya toprak kaymalarına eğilimli alanlarda çok daha büyük bir etkiye sahip olabilir.
