Bir renk filtresi, belirli renk dalga boylarını emerek ve diğer dalga boylarını ileterek çalışır. Örneğin, sarı renk filtresi sarı dışındaki tüm renkleri emer, yalnızca sarı renkte izin verir, böylece görüntülenen nesneler sarı görünür. Mavi bir filtreden mavi bir ışık onun kırmızı bir nesnesiyse, mavi renk absorbe edilir ve nesne hiçbir ışık yansıtmaz ve siyah görünür.
Işık, tek renk kaynağıdır. Opak nesneler, ışık spektrumunun belirli kısımlarını emerek ve kalan kısımları yansıtarak farklı renkler gösterir. Yansıtılan renk, nesnenin göze göründüğü renktir. Renk pigmenti, ışığı tek bir frekansla veya bir dizi frekansla emebilen atomlardan oluşur.
Filtre, bazı renklerin geri kalanını absorbe ederken geçirilmesine izin veren saydam bir malzemedir. Bu işleme renk çıkarma denir. Bir filtre, kalan dalga boylarının opak bir nesne gibi yansıtılmak yerine geçmesine izin verir. Beyaz ışık tüm renkleri içerir, siyah ise rengin olmamasıdır. Bir renk filtresi, tamamlayıcı rengini emer. Örneğin, macenta renk filtresi yeşili emer, kalan renk dalga boylarını filtreden geçirmek için bırakır.
