"Fotoğrafçılık" kelimesi, "fotoğraf" veya "çizim" anlamına gelen "ışık" ve "-graphia" anlamına gelen Yunanca "fotoğraf-" kelimelerinin bir birleşimidir. "fotoğrafçılık" kelimenin tam anlamıyla "ışıkla yazma veya çizim" anlamına gelir.
1839'da, Sir John Herschel, "fotoğraf" ve "fotoğrafçılık" terimlerini icat etmiş ve bunları o zamandan beri nispeten değişmeden kaldıkları akademik ve genel yerel dillere yerleştirmiş görünüyor. Fotoğrafın ürününü belirten kelime “Fotoğraf” aynı etimolojiyi paylaşıyor. "Fotoğraf" kelimesi, "heliograf", "fotojen" ve "güneş izi" dahil olmak üzere, kabul edilmeden önce diğer yarışmacılara karşı yarıştı. Sir Herschel'in 1839 yılının Mart ayında Londra'daki Kraliyet Derneğine fotoğrafçılığını anlattığı ders, terimin kullanımını sağlamlaştırmıştır.
