Protein yapı taşlarına amino asitler denir. İnsan vücudunun doğru çalışması için 20 farklı amino asit türü vardır. Bu amino asitlerin on biri vücutta doğal olarak üretilirken, diğer dokuzunun besin tüketerek elde edilmesi gerekir.
İnsan vücudunda zaten bulunan kimyasallardan üretilen amino asitlere esansiyel olmayan amino asitler denir. Doğal olarak yapılamayan amino asitlere esansiyel amino asitler denir. Sindirim sistemi tüketilen proteini amino asitlerine bölerek kan dolaşımına girebilir. Kan dolaşımına girdikten sonra, hücreler amino asitleri çeşitli proteinler oluşturmak için yapı taşları olarak kullanırlar.
İnsan tüketimi için yetiştirilen mahsullerin çoğu bazı esansiyel amino asitleri içerirken, soya ürünleri ve hayvansal protein kaynakları, esansiyel amino asitleri içerir; bu ürünler: yumurta, süt, et, kümes hayvanları, balık ve diğer deniz ürünleri.
Amino asitlerden oluşturulan proteinler inanılmaz derecede önemli yaşam fonksiyonlarını yerine getirir. Bazı proteinler hücrenin yapısal elemanlarına katkıda bulunurken, diğerleri hücreleri dokulara bağlamak için kullanılır. Proteinler hastalıklardan korunmak için antikorlar ve virüslerle savaşmak için interferon şeklini alır. İnsan vücudu gerekli proteinleri oluşturmak için gıda tüketiminden yeterince esansiyel amino asit almazsa, vücut birçok noksanlığa karşı hassastır. Amino asit eksikliğinden kaynaklanan muhtemel problemler şunları içerir: zayıflamış bir bağışıklık sistemi, hormon üretiminde azalma ve kas dokularının parçalanması.
