Plazma zarının dört ana işlevi, tanımlamayı, iletişimi, zar yoluyla çözünen değişimin düzenlenmesi ve sitoplazmanın dış ortamdan izole edilmesini içerir. Plazma zarı, hidrofilik bir kafa ve polar olmayan bir hidrofobik kuyruk içeren yarı geçirgen bir fosfolipit çift tabakasıdır. Plazma zarını bir arada tutmaya yardımcı olan fosfolipitler arasında hidrojen bağları içerir; kolesterol molekülleri ayrıca akışkanlık için membrana gömülür.
Plazma zarı, zarın fonksiyonlarına katkıda bulunan kanal, taşıyıcı, reseptör, enzimatik ve hücre tanıma proteinlerini içerir. Kanal proteinleri, belirli moleküllerin ve çözünenlerin dağıldığı ve hücreye girdiği küçük açıklıklar oluşturur. Taşıyıcı proteinler, hücrenin dışındaki belirli çözünenleri kapan ve bunları hücreye taşıyan bağlayıcı bölgelere sahiptir. Reseptör proteinler bağlı olduklarında bir dizi hücresel yanıtı tetikler.
Reseptör proteinleri tarafından tetiklenen hücresel bir cevap örneği, hormonların salınmasıdır. Hücre tanıma proteinleri tanıma için immün hücreleri etiketler ve insan vücudunun çeşitli kendi hücrelerini tanımlamaya yardımcı olur. Enzimatik proteinler, hücre içerisinde meydana gelen metabolik süreçleri gerçekleştirmeye ve düzenlemeye yardımcı olur. Plazma zarı, hücrenin organelleri ve dış ortam arasında seçici bir bariyer oluşturarak sitoplazmayı ve tüm hücre organellerini korur.
