Çoğu plastik yağdan yapılır. Yağ, uzun zincirli bir karbon molekülü zincirinden oluştuğu anlamına gelen uzun zincirli bir hidrokarbondur. Bu uzun karbon molekülü zincirleri, plastiğe karakteristik gücünü ve esnekliğini verir.
Plastik, polimer adı verilen uzun, organik moleküllerle doludur. Plastiklerin çoğu yağdan veya benzeri petrokimyasallardan yapılırken, hemen hemen her türlü organik polimerden oluşturulabilirler. Farklı tipteki plastikler farklı tipteki görevler için uygundur ve üretilme şekilleri bir tipten diğerine değişir. Bazı plastikler saydam ve içme suyu taşıyacak, bazıları ise opak ve tehlikeli kimyasallar taşıyacak şekilde tasarlanmıştır.
Çalışması kolay ve güçlü olmasının yanı sıra, plastikler birçok kimyasal maddeyle reaksiyona girmeyen iyi huylu malzemelerdir. Plastiklerin birçok farklı tipte maddeyi taşımak için kullanılmasının nedeni budur. Örneğin, alkol, benzin ve bazı asitler plastik kaplarda güvenle bulunabilir. Bu, plastik üreten veya ticari amaçlarla kullananlar için faydalı olsa da, plastiğin hızlı bir şekilde bozulmaması anlamına da gelir. Plastikler, mikroskobik organizmalar ve kimyasallar onları bozabilecek nitelikte olmadan yüzyıllarca çöplükte kalabilir.
