Ulusal Havacılık ve Uzay İdaresi (NASA) 1958 yılında askeri olmayan tüm havacılık programlarını denetlemekle görevli bir ajans olarak kuruldu. Daha önce, Havacılık Ulusal Danışma Komitesi (NACA) roket araştırmasını yönetti. ve diğer havacılık faaliyetleri, ancak Sputnik'in Sovyet lansmanı, ABD'nin uzay yarışında geride kalmamak için çabalarına odaklanması gerektiğini açıkça ortaya koydu. NASA'nın ilk hedeflerinden biri bir adamı uzaya koymaktı.
NASA, selefi NACA'yı ve bazı askeri kuruluşların havacılık bölümlerini emdi. Belli bir notu, Wernher von Braun'un büyük yük taşıma kapasitesine sahip roket tasarımları üzerinde çalıştığı Ordu Balistik Füze Ajansıydı. Uzmanlığı, acemi havacılık örgütü için aracı olacaktır. Bu organizasyonları tek bir bölüme getirmek, ülkedeki en parlak havacılık akıllarının rekabet etmek yerine birlikte çalışmasına izin vererek verimsizliklerin ve çabaların tekrarlanmasının azaltılmasına yardımcı oldu. NASA, Mercury Projesi ile insan astronotu gönderme konusunda daha cüretkar bir göreve geçmeden önce bu diğer gruplarda başlatılan insansız programları devralarak başladı.
NASA sivil bir örgüt olarak kurulurken, ordu ile yakın ilişkiler kurdu. Orijinal astronotların birçoğu, deneysel taşıtlara pilotluk yapma ve zarfları kabiliyetleri bakımından zorlama risklerine aşina olan askeri test pilotlarıydı.
