Mitokondri için ortak bir benzetme (tekil mitokondri), mitokondri hücrenin enerjisini yarattığı için güç santralidir. Bir elektrik santrali veya fırın gibi, mitokondri temel yakıt maddelerini alır ve ondan enerji üretir: bir fırın ısı enerjisi ve bir elektrik santrali elektrik üretirken, mitokondri ATP üretir.
ATP, karahindibalardan amiplere, ton balığı, mantar ve insanlara kadar yaşamın tüm alanlarında bulunan bir kimyasaldır. Yiyecekler (bitkilerde olduğu gibi) yapılır veya yenir (hayvanlarda olduğu gibi) ve sonuçta canlı olmak için kimyasal enerji oluşturmak için ATP'ye parçalanır. Yiyeceklerden ATP oluşturma işlemine sitrik asit döngüsü denir.
Mitokondri, sitoplazmada yüzen besinleri alır ve görev için özel enzimler kullanarak iç zarları içinde parçalara ayırır. İlgili kimyasallar arasında portakal ve limon gibi meyvelerde bulunan, ancak burada enerji üretimi için moleküllerin bölünmesinde rol oynayan tanıdık sitrik asit bulunmaktadır. ATP yapıldıktan sonra, ATP translokası adı verilen bir kimyasal madde tarafından nispeten geçirgen olmayan iç zardan çıkarılır.
Tek bir hücre içerisinde çok sayıda mitokondri vardır ve hepsi hayati ATP üretmek için çalışır. Daha aktif olan hücreler, ihtiyaç duydukları enerjinin hızlı ve verimli bir şekilde üretilmesi için güçlerini içinde bulunduran daha fazla ATP içerir.
