Kum her türlü kaya ve mineralden oluşur, bu nedenle kimyasal özellikleri büyük ölçüde değişir. Çoğu kum, büyük ölçüde silikon oksit olan kuvarsdan yapılmıştır. Fiziksel olarak kum, silttan daha büyük fakat çakıldan daha küçük olan küçük, gevşek kaya taneleri veya minerallerden oluşur.
Kuvars, Mohs sertliği ölçeğinde 7'yi sıralayan çok sert bir mineraldir. Saf kuvars, yarı saydam şeffaftır ve kristaller genellikle altıgendir.
Özellikle kumsallarda bulunan çok fazla kum, volkanlardan ekstrüde edilmiş ateşli bir kaya olan bazalttan yapılmıştır. Yeryüzü okyanuslarının kabuğunun çoğu bazalttan yapılmıştır. Bazalt mafiktir, yani plajiyoklaz ve piroksen gibi demir ve magnezyum minerallerinden yapılır. Diğer kum türleri, minik mercan ve ezilmiş salyangoz ve istiridye kabuğu parçalarından oluşur.
Kum ayrıca birçok renkte gelebilir. Hawaii'deki bazı plajlar kara kumlarla ünlüken, Karayipler'deki kumsallar pembe kumlarla ünlüdür. Kum çok fazla malzemeden oluştuğu için, kum tanelerini mikroskop altında incelemek ve nereden geldiklerini ve neyden yapıldıklarını keşfetmek mümkündür.
