Kromozomlar, her bitki ve hayvan hücresinin çekirdeğinde bulunabilir; DNA ve proteinin bu kombinasyonları, genetik bilginin temel bileşenleridir. DNA, kromozomların yapısal yardımı olmadan bir hücrenin içine sığamayacak uzun bir genetik bilgi zinciridir ve bu bilgi, bir bitkinin veya hayvanın fiziksel özellikleri ve davranışsal yetenekleri de içeren bireysel özellikleri. Kromozomlarda bulunan DNA, ebeveynlerden yavrulara geçer.
Tüm bitki ve hayvan dokuları mikroskobik hücrelerden oluşur ve bu küçük hücrelerin her biri, yalnızca genetik bilginin merkezi değil aynı zamanda bir hücrenin beyine en yakın olan merkezi bir çekirdeğe sahiptir. Çekirdekler, bitki, hayvan ve mantar hücrelerini içeren bir hücre tipi olan ökaryotik hücreleri diğer hücre tiplerinden ayıran bir fonksiyon olan gen düzenlemesinden sorumludur.
Bakteriler gibi tek hücreli organizmalar bile kromozomlara sahip olabilir. Kromozomlar, farklı yaşam formları arasında şekil ve biçimde değişir. Örneğin, insan kromozomları, x şeklini gösteren doğrusal bir yapıya sahipken, bazı bakteriler dairesel kromozomlara sahiptir. İnsanlar, bakterilerden daha genetik olarak karmaşık olsalar da, insan kromozomları aslında bakterilerinkinden daha kısadır.
