Kobe depremi, kentin birbirlerine sürtünen Filipinli ve Avrasya tektonik levhaları arasındaki sınırda kalması nedeniyle meydana geldi. Avrasya plakası Filipin plakasından daha hafiftir, bu nedenle ikincisi Avrasya plakasının altına doğru hareket eder, Kobe durumunda yıkıcı olan derinlemesine sığ bir depremle sonuçlandı.
GeoResources’a göre, Kobe depremi sırasında merkez üssü bölgenin yoğun bir bölümü altındaydı ve bölgeyi ve çevresindeki şehri tahrip etmek için Nojima Fayı boyunca sismik dalgalar geçti. Ayrıca, deprem gaz borularını kırdı ve ardından çıkan yangınlar hızla ahşap çerçeveli binalara yayıldı. Depremin merkez üssü nispeten yüzeye yakındı, bu yüzden aşırı bir etkisi oldu. Zemin şiddetli bir şekilde hareket etti ve bazı kısımlar sıvılaştı.
Deprem, Richter Ölçeğinde 7,2 olan 20 saniye sürdü. Kaosta, bina, köprü ve yol çökmelerinden, sonuçta ortaya çıkan yangınlara, araba kazalarına ve evsizler için kış ölümlerine kadar 5.000'den fazla insan öldü. 300.000'den fazla insan evini kaybetti. Daha da problemli olan, kış sıcaklıkları, enerji ve temiz su eksikliği, iletişim hizmetlerinin imhası ve karmakarışık ulaşım sistemi idi. Hasar, Japon hükümetine milyarlarca dolara mal oldu.
