Kendi yemeğini yapamayan bir organizmaya heterotrof denir. Tüm bakteri türleri ile birlikte tüm hayvanlar ve mantar türleri heterotroflardır.
Ayrıştırıcılar, tüketiciler ve detritivorlar heterotrofların örnekleridir. Ayrıştırıcılar, çürüyen hayvanları ve bitkileri veya diğer organizmaların atık ürünlerini parçalayarak gerekli besinleri alır. Bazı mantar ve bakteri türleri ayrıştırıcılar olarak sınıflandırılır.
Tüketiciler başka canlıları yiyerek hayatta kalırlar. İnsanlar tüketicilerdir çünkü bitki ve hayvanları yerler. Detritivorlar ölü organizmalar ve çürüyen madde ile beslenir ve geride bıraktıkları ayrıştırıcılar tarafından yenir. Akbabalar ölü hayvanlarla beslenir, bu yüzden onlar detritivorlar olarak sınıflandırılır. Üç tür heterotrof da ekosistemleri için önemlidir.
Heterotroflar, hayatta kalmak için ototroflara da güvenirler. Ototroflar, kendi yiyeceklerini üretme yeteneğine sahip organizmalardır. Bazı ototroflar, gıda üretmek için kimyasal reaksiyonların ürettiği enerjiyi kullanırken, diğerleri de karbondioksit ve suyu şeker ve oksijene dönüştürmek için güneşten enerji kullanır.
Eğer ototroflar olmasaydı, birçok organizma varlığı sona erecekti. Bitki yiyen organizmalar olan Herbivorların hiçbir yiyeceği yoktur. Omnivorlar bitkilerin yanı sıra hayvanları da yer, bu nedenle onlar için daha az uygun olacaktır. Bazı ayrıştırıcılar çürüyen bitki maddesiyle beslenir. Bitkiler olmasaydı, bu organizmalar için mevcut kadar yiyecek olmazdı.
