"Kelebek" kelimesi, "tereyağı" ve "uçmak" kelimelerinin bir birleşimi olan Eski İngilizce "buttorfleoge" kelimesinden gelir. İsmin nedenleri belirsiz.
"Kelebek" kelimesinin kökeni ile ilgili bir teori, kelimenin, tüketilen tereyağı veya sütü ele geçirmeden bıraktığı eski böceklerden gelen eski fikirden geldiğini belirtir. Böceklerin bazen kelebek kılığında cadı olduğuna inanılıyordu.
Daha basit bir teori, birçok kelebeğin soluk sarı renginin insanlara tereyağı rengini hatırlatmasıdır. Başka bir teori, adın, Hollandalı “boterschijte” adındaki Hollandalı bilişine bağlanan kelebek dışkı renginden geldiğini söylüyor.
