Aşırı tüketim veya kaynakları doldurulanlardan daha hızlı tüketen insanlar, kaynakların tükenmesinin temel nedenidir. Aşırı nüfus, endüstriyel ve teknolojik gelişme, erozyon, ormansızlaşma, aşırı balıkçılık, sulama, madencilik ve kirlilik de bu soruna katkıda bulunmaktadır.
İnsanların gıda, sığınak, enerji üretme ve ürün üretme konusunda doğal kaynaklar kullanma oranı sürdürülebilir değildir. Doğal kaynaklar arasında yeraltı suyu, ormanlar, toprak, fosil yakıtlar ve deniz hayvanları bulunur. Doğrudan tüketime ek olarak, kirlilik ve iklim değişikliğinin etkileri kaynakları tehlikeye sokmaktadır. Örneğin, birkaç büyük nehir besleyen buzullar eriyor; bu gelecekte kuraklığa yol açabilir.
Aşırı nüfus sadece gıda tüketimini arttırmakla kalmaz, aynı zamanda barınma ve yaşam alanı ihtiyacını da arttırır. Çiftlikler için alan yaratmak ve kentsel alanlar geliştirmek için ormanları temizlemek ormanların yok olmasına neden olur ve inşaat, kum, çakıl ve kırma taş gibi mineral kaynakları tüketir. Ormansızlaşma çoğu zaman erozyona ve toprağın tükenmesine neden olur ve bazı tarım uygulamaları toksinleri toprağa sokar ve su rezervlerini tüketir. Endüstriler, artan miktarlarda kaynak tüketerek, büyüyen dünya nüfusunun taleplerini karşılamak için genişler.
Alışveriş torbaları ve cam şişeler gibi biyolojik olarak parçalanamayan öğelerin tekrar kullanılması, atık depolama alanlarına giden atık miktarını azaltır, yeni ürünlere olan talebi azaltır ve hammadde tüketimini sınırlar. Benzer şekilde geri dönüşüm, kaynakları korur.
