Karbon, canlıların hayatta kalması, büyümesi ve çoğalması için esastır. Farklı biçimlerde gelen ve canlılardan canlı olmayan şeylere çeşitli şekillerde aktarılan sonlu bir kaynaktır. Karbon, havadaki diğer kimyasal reaksiyonlarla ve karbon döngüsü boyunca su kütleleriyle dengede kalır.
Karbon hem yaşayan hem de olmayan şeylerin bir bileşenidir. Canlılar organik karbondan, canlı olmayanlar inorganik karbondan oluşur. Bitkiler atmosferden, fotosentez için ihtiyaç duydukları karbon dioksit formunda karbon elde ederler. İnorganik karbonu, dokularına ekledikleri şeker ve nişasta şeklinde organik karbona dönüştürürler. Hayvanlar, bitkileri tüketerek ve diğer hayvanlarla besleyerek karbon kazanırlar.
Hayvanlar karbon dioksit soluduğunda karbon inorganik bir duruma geçer. Bakteriler ve mantarlar, ölü bitkilerin ve hayvanların vücutlarını, ayrışarak karbonu tekrar atmosfere geri gönderir. Bitki ve hayvanların kalıntıları bazen tamamen ayrışmaz ve fosilleşir. Bu gerçekleştiğinde, karbon bir kayada depolanır ve fosiller milyonlarca yıl sonra fosil yakıtlar olarak kullanılabilir. Karbon dioksit emisyonu adı verilen işlemle havaya salınır, burada çeşitli fosil yakıtların yakılması farklı miktarlarda karbon dioksit, karbon monoksit ve kurum üretir.
