Kalkan yanardağları genellikle patlayan ve az patlayıcı potansiyele sahip sıçrayan sıvı lavlarla patlar. Bu tip lavlar bazalt kaya oluşturmak için soğur.
Kalkan yanardağları, oluştukları zamandan çok az bir miktar değişmiş olan sürekli bir sıcak magma kaynağı nedeniyle patlak veriyorlar. Sık sık volkanik sıcak noktalar üzerinde ortaya çıkarlar, ancak subdüksiyon bölgeleri üzerindeki zincirlerde veya kendi başlarına da oluşabilirler. Hawaii ve Galapagos adalarında kalkan volkanlarının örnekleri bulunur. Kalkan volkanları aktif ve etkin olmayan dönemlerden geçer. Aktif dönemlerde, tepe noktaları açıklığın etrafına sıçrayan lavlarla doludur. Hareketsiz dönemlerde, lav bir kaldera olarak bilinen bir oyuk yaratarak soğur ve çöker.
Kalkan volkanları, birkaç volkan türünden yalnızca biridir. Lav kubbeleri yüzeye gelen viskoz lavlardan oluşur. Patlayıcı olabilirler, ancak lavlar bir püskürmeden sonra akmıyor. Kül konileri genellikle sadece bir kez püskürürler ve bunlar, pervaneye benzeyen kaya malzemelerinden oluşan 300 ila 400 feet yüksekliğinde bir volkan oluşturabilir.
