Kalıtımın temel birimi bir gendir. Gen, belirli bir proteini veya protein kümesini kodlayan bir DNA parçasıdır. DNA kromozomlar halinde yapılandırılmıştır ve her ebeveyn yavrulara her kromozomdan birini verir.
Genin spesifik DNA dizisi, her bir kromozom arasında değişebilir, bu nedenle yavrular, aynı genin farklı kopyalarını anneden ve babadan devralır. Bazı genler çok çeşitli değildir, bu nedenle yavrular her iki ebeveynden de aynı kopyayı alabilir. Miras alınan her genin spesifik kopyaları yavrularda hangi proteinlerin üretildiğini belirler. Proteinler, yavruların fenotipini belirlemek için birbirleriyle birlikte çalışırlar.
