20 farklı amino asit türü vardır. Yetişkin insanlar yalnızca bunlardan 11 tanesini üretebilir, bu nedenle diğer dokuz tanesi diyet yoluyla tüketilmelidir. İnsanların üretemediği amino asitlere esansiyel amino asitler denir, çünkü vücudun çalışması için gereklidirler.
Temel amino asitler histidin, treonin, izolösin, metiyonin, lösin, lisin, fenilalanin, triptofan ve valindir. Argininin çocuklarda esansiyel bir amino asit olduğu doğası tartışılır, bazı kaynaklar esastır, bazıları yarı esastır. Gerekli olmayan amino asitler alanin, asparagin, aspartik asit, sistein, glutamik asit, glutamin, glisin, prolin, serin ve tirozindir. Tüm amino asitler hem bitkiler hem de hayvanlar tarafından kas için proteinler oluşturmak ve vücutta sinyalleşme amaçlı kimyasallar oluşturmak için kullanılır.Esansiyel amino asitler bitki proteini yiyerek elde edilebilir. Hayvanların aksine, bitkiler bütün amino asitlerini kendileri üretebilirler. Bununla birlikte, amino asitlerin tümü her zaman aynı bitki dokusunda bir arada bulunmaz. Vejetaryen beslenmesinde etkili bir yazar olan Frances Moore Lappe, bütün temel amino asitleri içeren "tamamlanmış" bir protein dediği şeyi üretmek için farklı bitki proteini kaynaklarının birleştirilmesini önerir, ancak bu kesinlikle gerekli değildir. Elbette, hayvanlardan elde edilen protein doğal olarak tüm esansiyel amino asitleri içerir.
