İnsanlar yüzlerce yıldır çeşitli nedenlerden dolayı balina avladılar. Bazı soğuk ortamlarda, balina avcısı hayatta kalmak için gerekliydi. Bazı insanlar, özellikle bitki yetiştirmenin zor olduğu bölgelerde, etleri için balina avladılar ve daha fazla et kaynağına ihtiyaç duyuldu. Zamanla, insanlar balinaları petrol gibi başka nedenlerle veya derin bir kültürel balina avcılığı tarihi nedeniyle avlamaya başladı.
Balinalar avlandıklarında çok miktarda et ve balina yağı sağlarlar. Grönland gibi çok soğuk bölgelerde yaşayan birçok insan için av balinaları yaşamın bir parçası oldu çünkü düzenli yemek yemelerine ve kendilerini sıcak tutmalarına izin verdi. Balina yağı lambalarda kullanılabilir ve ayrıca mum mumu oluşturabilir. Bazı ülkelerde, balina yağı margarin ve bazı yağlı ürünlerin ve sıvıların bir parçası haline geldi. Balina yağı bazı kozmetik ürünlerde bile kullanılıyor.
Zaman içinde balina eti ve balina yağına olan ihtiyaç balina avcılığının diğer nedenlerine de yol açtı. HowStuffWorks'ün açıkladığı gibi, bazı insanlar balina avlıyorlar çünkü bunu yapmak ulusal tarih ve kültürlerine gömüldü. Örneğin, 2. Dünya Savaşı'ndan sonra Japon diyetine balina etinin dahil edilmesi, balina avcılığının Japonya'nın pek çok kültürel yüzünde derinlemesine sağlamlaştı.
