İletkenler, elektrik akımının akışına izin veren malzemelerdir, yalıtkanlar ise izin vermez. İletkenler ve yalıtkanlar bu açıdan farklı olsa da, benzerlikleri atomların yapısındadır. İletimi kolaylaştırmak için etrafta yüzebilecek oda bulunan veya dolaşmak için az özgürlüğe sahip olan bu atomlardır; bu özgürlük eksikliği, bir yalıtkan oluşturdukları malzemeyi oluşturur.
Pek çok iletken türü mevcut olsa da, Florida Power & Kid's Korner Energy Education'a göre bakır, var olan en iyi bilinen yalıtkandır; Işık Şirketi. Bir iletken, atomların dış elektronlarının hareket etmekte serbest olduğu bir maddedir. Kesin aksine, çoğu yalıtkan atomlarına sıkıca tutunurlar.
Bütün iletkenler aynı iletkenlik seviyesine sahip değildir, çünkü tüm yalıtkanlar elektrik akımına dayanıklı değildir. Gümüş, en iyi ısı iletkenlerinden biri olsa da, beton ve kirli su, çoğu metal gibi diğer iletken malzemeler kadar etkili olmasa da, ısı iletkenleri olarak listelenir. Benzer şekilde, cam oda sıcaklığında iyi bir yalıtkan olsa da, aşırı sıcaklıklara maruz kaldığında bir ısı iletkeni haline gelir.
