Bir hidrometre, bir sıvının özgül ağırlığını veya göreceli yoğunluğunu ölçer. Bir ucunda ağırlıklı bir ampul bulunan bir termometreye benzeyen bir hidrometre, test edilecek olan sıvının içine yavaşça indirilir. genellikle dereceli bir silindirde bulunur ve serbestçe yüzmesine izin verilir. Dinlenmeye geldiğinde, sıvının yüzeyinin cihazın tarafındaki kalibrasyonlarla aynı hizada olduğu noktaya dikkat edilmelidir.
Hidrometreler, şarabın veya alkollü içeceklerin alkol içeriğini belirlemek, akvaryum veya deniz suyunun tuzluluğunu ölçmek ve sütün veya kayışın saflığını kontrol etmek gibi çeşitli amaçlar için kullanılır. Kullanım amacına bağlı olarak, hidrometreler, şarap üreticileri tarafından kullanılmak üzere alkol içeriği, brix ve özgül ağırlık üniteleri kombinasyonu gibi çeşitli kalibrasyon üniteleri ile işaretlenebilir. Bu enstrüman tipine üçlü ölçekli hidrometre denir.
Bir hidrometrenin çalışması Arşimed’in yüzdürme ilkesine dayanır. Bir hidrometre gibi bir katı nesne, bir sıvının içine, sıvının yüzeyinin altında asılı olan nesnenin ağırlığına eşit bir dereceye kadar yerleştirildiğinde biriktirilecektir. Hidrometrenin yüzeyin altına batırılma derecesi, sıvının yoğunluğunun bir göstergesidir. Düşük yoğunluklu sıvılar, hidrometrenin daha da batmasına neden olur. Sıvının özgül ağırlığını yansıtan yoğunluk derecesi, cihazın gövdesi üzerindeki kalibrasyon işaretini sıvının yüzeyinde belirterek okunabilir.
