Dünyadaki her canlı karbon içerir. Temel formunda, karbon insan olarak bilinen en zor madde olan pırlanta ve grafit olarak, kauçuktan daha esnek ve çelikten daha güçlü bir malzeme olarak bulunur. Tarih öncesi insan karbonu kömür olarak biliyordu.
Karbon, evrendeki en yaygın altıncı elementtir. Canlı malzemede birincil unsur olduğundan, yer altındaki petrol yataklarında da bulunur. Petrol, otomobiller için yakıt sağlar ve plastiklerde birincil bir bileşendir.
Bitkiler, fotosentez işleminde atmosferdeki karbondioksiti, yapraklarda, gövdelerde, köklerde ve meyvelerde depoladıkları karbon bileşiği glikozunu üretmek için kullanırlar. Hayvanlar bitki parçalarını yerler ve onları sindirirler. Sindirim işlemi, vücuttaki her hücre için enerji sağlayan, kana emilen depolanmış glikozu serbest bırakır. Solunum sürecinde hayvanlar atık olarak karbon dioksit atmosfere geri salınırlar.
2014 yılı itibariyle, insanoğlunun bildiği 10 milyondan fazla karbon bileşiği var. Kömür olarak karbon, dünya enerjisinin yüzde 30'unu sağlıyor; Ancak, petrol dahil edildiğinde, yüzde daha büyüktür. Üreticiler yağlayıcı olarak grafit kullanırlar. Bilim adamları, HIV'in önlenmesi ve elektrik iletkenleri de dahil olmak üzere çeşitli alanlarda karbon maddelerin kullanımlarını araştırmaya devam ediyor.
