Işık, opak veya yarı saydam bir nesne tarafından engellendiğinde bir gölge oluşur. Kağıt mendil gibi yarı saydam malzemeler, saçılan ve soluk bir gölge oluşturan kısmi ışığa izin verir. Ağaç gibi opak nesneler ışığı tamamen engeller ve karanlık bir gölge oluşturur. Cam gibi saydam nesneler gölge oluşturmaz, çünkü ışık düz bir çizgide geçer.
Işık kaynağından en uzaktaki nesnenin yanında bir gölge vardır. Gölgeyi yaratan nesnenin ışık kaynağına yakınlığı gölgenin göreceli boyutunu belirler. Bir nesne bir ışık kaynağından uzaklaştıkça, gölge küçülür ve bir nesne yaklaştıkça, gölge büyür. Işık kaynağının açısı gölgenin uzunluğunu belirler. Güneş doğarken ve günbatımında, güneşin alçak açısı en uzun gölgeleri yaratır. En kısa gölgeler, güneş gökyüzünde en yüksek olduğunda öğle saatlerinde oluşur.
Gölgelerin çoğu umbradan ve penumbradan oluşur. Tüm ışık umbrada opak bir nesne tarafından engellenir. Penumbrada, ışığın sadece bir kısmı tıkanır ve kısmi bir karanlık alanıdır. Bir kağıt yaprağındaki bir iğne deliğinden geçen bir el feneri gibi bir nokta kaynağı için, oluşan gölge tamamen bir penumbra içermez.
