Gnays, genel olarak granit veya diorit olan mevcut magmatik kayaçların yüksek sıcaklık metamorfizmasından oluşur. Gnays oluşturan kayaçlar, 600 ila 700 derece Celsius arasındaki aşırı basınçlara ve sıcaklıklara maruz kalır. Bu sıcaklıklar münferit minerallerin göç etmesine ve kayada farklı bantlar oluşmasına neden olur.
Gneiss'in belirli bir mineral bileşimi yoktur ve bu terim sadece bantlı dokuya atıfta bulunur. Ancak, yalnızca magmatik kayaçlardan oluşur ve mermer gibi sedimanter kayaçlardan oluşan metamorfik kayaçlarda bulunmayan mineralleri tutma eğilimindedir. Bantlamanın genel görünümüne rağmen, farklı yapılar uzun taneli yapılardır, bu nedenle şistin aksine, gnays bantları boyunca ayrılmaz. Gnays yaratan işlemler, yeterince uzun süre devam edilirse normal granit oluşturur ve gnays ayrıca gabro veya şeylden de oluşabilir. Şist ve kuvarsit, magmatik kayaçlardan oluşan diğer metamorfik kayaç türleri ile birlikte, gnays ile birlikte oluşabilir.
Gneiss çok yaygındır ve aslında Dünya'nın alt kabuğunun çoğunluğunu oluşturur, bu nedenle herhangi bir derin tünel gnaysla karşılaşır. Şimdiye kadar bulunan en eski kayaçlar, en yaşlı olanı 4 milyar yıl öncesine dayanan, dünyadaki yaşamın başlangıcına dair tahminlerin çoğundan daha yaşlı olan, gnays.
