Ay güneşten daha küçük olmasına rağmen, Dünya'ya yakınlığı, yerçekiminin gelgitler üzerinde iki kat etkili olduğu anlamına gelir. Okyanusun bölümleri bir araya getirilir, ay ve güneş etkilerini gösterdiğinde yüksek su bölgeleri oluşturur. Okyanusların yeryüzündeki sabit kütlesi nedeniyle, bu etki su seviyelerinin çok daha düşük olduğu alanlar yaratır.
Gelgitlerin ve okyanusların yüzeyinin hareketi büyük ölçüde ayın yörüngesel düzlemini takip eder. Ayın yörüngesi, Dünya'nın ekvatoral düzlemine göre 23 derecelik bir açıyla yönlendirilmiş. Bu, ekvatoral bölgelerdeki su seviyelerinin Dünya'nın diğer bölgelerine kıyasla daha küçük bir aralıkta dalgalanmasına neden olur.
Aydan ve güneşten gelen kütleçekimsel çekme gelgitlerin büyük bir bölümünü oluştururken, bazılarına atmosferik basınç değişimleri neden olur. Bazı büyük gelgit hareketleri ayrıca sualtı depremlerinden veya volkanik patlamalardan da kaynaklanabilir.
