Güney Kaliforniya Üniversitesi Levan Enstitüsü'ne göre, etik ikilemler kişinin en etik hareket tarzını seçme becerisine meydan okuyan durumlardır. Etkili bir etik eylem gerçekleştirmede zorluk olduğunda veya Gelecekteki etik engellerden etkin bir şekilde kaçınan stratejiler bulmakta zorluklar ortaya çıktığında.
Çoğu alanda etik çatışmalar ve ikilemler ortaya çıkabilir. Biyoetik ve tıptaki konular çok dikkat çekti. Bu alanlardaki etik ikilemler, örneğin Iowa Eyalet Üniversitesi web sayfasının işaret ettiği gibi insan kök hücre araştırmalarından kaynaklanmıştır. Bununla birlikte, USC web sayfası, etik ikilemlerin sanat ve fizik gibi belirgin etik sonuçları olmayan alanlarda da bulunduğunu belirtir.
