Doğal ve insan yapımı felaketler arasındaki fark, insan kaynaklı felaketlerin, insan eyleminin bir sonucu olarak meydana gelmesi, doğal afet ise doğanın güçleri nedeniyle gerçekleşmesidir. İnsan eyleminden bağımsız olarak, ancak insan eylemi doğal afetlerin olasılığını ve etkisini artırabilir ve doğa insan yapımı afetlerin olasılığını ve etkisini de etkileyebilir.
Tüm felaketler iki ana kategoriye ayrılır: doğal ve insan yapımı. RestoreYourEconomy.org’a göre, doğal afetler kuraklık, deprem, sel, kasırga, orman yangını, çukurlar, kar fırtınası, dolu, tarımsal zararlılar, hastalıklar ve kasırgaları içermektedir. İnsan kaynaklı felaketler arasında elektrik kesintileri, tehlikeli madde dökülmeleri, patlamalar, kimyasal veya biyolojik saldırılar, nükleer patlamalar ve radyolojik acil durumlar bulunur.
Asıl fark, felaketi yaratan şeydir. Nükleer güç yaratabilen tek insanlar insanlardır, bu yüzden nükleer bir patlama insan yapımı bir felakettir. Öte yandan, insan eylemi bir kasırga yaratamaz. Bu sadece doğanın güçleri nedeniyle olabilir. Bu nedenle, bazı insanlar doğal afetlere “Tanrı'nın eylemleri” diyorlar.
Felaketler bir kategoriye veya başka bir kategoriye yerleştirilir, ancak insan ve doğanın eylemleri birbirini etkileyebilir. Örneğin, insan faaliyeti bir bölgedeki mevcut suyu azaltabilir ve yangına ve kuraklığa neden olabilir. Doğanın eylemleri, aynı zamanda, elektrikli ekipmanı çalan veya kimyasal dökülmelere neden olan fırtınalar gibi insan kaynaklı felaketler de yaratabilir.
