Elektronların en dış kabuğu olan değer elektronları, bir atomun ortamındaki diğer maddelere kimyasal olarak nasıl tepki verdiğinin en büyük belirleyicisidir. En dıştaki elektron kabuğunun sayısı ve düzeni önemlidir. Farklı kabukları farklı sayıda elektron tuttuğu için kabuğun kendisinin yerleşimidir.
Kimyasal işlemler, yaşamın tüm faaliyetleri dahil, neredeyse tüm doğal olaylara dahil olur. Değerlik elektronlarının sayısı, herhangi bir partikülün kimyasal olarak nasıl davrandığının en büyük belirleyicisidir. Çoğu değer kabukları sekize kadar elektron tutarken, en dıştaki hidrojen ve helyum kabukları sadece iki kişilik alana sahiptir. Nötr bir atomdaki elektronların sayısı ile en dıştaki değer kabuğunu doldurmak için gereken elektronların sayısı arasındaki fark, verilen bir elemanın reaktivitesini belirler.
Bir atom veya iyon yalnızca tam elektron mermilerine sahip olduğunda, kimyasal olarak daha az reaktif olur; yani, kovalent bağlar oluşturmaya daha az eğilimlidir. Helyum ve neon gibi soygazlar doğal olarak tam değerlikli kabukları nedeniyle neredeyse tamamen reaktif değildir. Tersine, pozitif veya negatif yönde, en değerli reaktif elementler olsa da, tam değerlik kabuğundan yalnızca bir veya iki elektron uzağa atomlar.
