Çölleşme, birkaç temel nedeni olan karmaşık bir sorundur; bunlar: aşırı otlatma, bitki örtüsü kapağının kaldırılması, aşırı yakacak odun toplanması, sürdürülemez tarım uygulamaları ve aşırı ağaç kesilmesi. Çöl bölgeleri tarım alanlarına dönüştürüldüğü için Büyük tarımsal işlemleri sürdürmek için, aşırı otlatma giderek daha problemlidir. Ormansızlaşmaya katkıda bulunan faktörlerin çoğu, aşırı otlatma ve insan ve organizmaların etkilenen bölgelerdeki yaşamlarını tehdit etme gibi insan yapımıdır.
Aşırı otlatmaya ek olarak, bitki örtüsünün kaldırılması da topraklarını erozyon ve su emilimine karşı koruyarak önemli riskler doğurur. Yakacak odun toplama ve temiz kesme, derin, su emici kökleri yerden uzaklaştırarak ve besin açısından zengin toprakları yıkayarak ormansızlaşmayı hızlandırır. Son olarak, ihmalkar tarım uygulamaları doğal kaynakları israf ediyor ve ormansızlaşmaya katkıda bulunuyor.
