Çin öncelikle İpek Yolu boyunca ipek ve porselen ihraç etti. Başlangıçta, Çin batıdan atlar ve çeşitli tarım bitkileri aldı. Orta Asya ve Doğu Akdeniz'den halılar, halılar, battaniyeler ve diğer dokuma ürünler popüler lüks ürünler haline geldi. Hindistan'dan Çin, baharat, boya, kumaş ve fildişi ithal etti ve dünyaya Çin kağıt, bronz süs eşyaları ve çay gönderdi. Koyun, av köpeği, aslan ve leopar gibi hayvanlar da işlem görmektedir.
Marco Polo, rotaları ipek yollar olarak adlandırsa da, terim 1877 yılına kadar Alman araştırmacı Ferdinand Richthofen'in "Çin" adlı eserinde "Büyük İpek Yolu" olarak nitelendirdiği zaman kullanılmadı. Tüccarlar İpek Yolu boyunca büyük karavanlarda seyahat etmiş, yanlarında deve, koruma ve gezgin getirmiştir. İpek Yolu birçok farklı rotadan oluşuyordu ve tüccarlar nadiren seyahat ettiler; bunun yerine çeşitli şehirlerde ve ticari depolarda durmayı tercih ettiler.
İpek Yolu, Yuan Hanedanlığı döneminde ticaret yollarının Moğol kontrolü nedeniyle gelişti. Çinli tüccarlar kendilerini ve mallarını korudular ve statülerinde bir artış elde ettiler.
Ne yazık ki, tarihçiler de İpek Yolu’nun Avrupa’daki Kara Ölüm’ün yayılmasına katkıda bulunduğunu teorik olarak belirlediler.
