Öldüğü sırada Cornelius Vanderbilt, ABD'deki en zengin adamdı. Modern değerde yüz milyarlarca dolara eşdeğer 100 milyon dolar değerinde bir nakliye ve demiryolu imparatorluğu kurdu.
Vanderbilt hayata çok mütevazı bir araçla başladı ama belki de Amerika Birleşik Devletleri demiryolu baronlarının en büyüğü haline geldi. New York City ve Staten Island arasında yolcu ve yük taşımacılığı için bir yelkenli satın almak için ebeveynlerinden 100 dolar borç alarak ilk önce 16 yaşındayken işe başladı. İş başarılı oldu ve nihayetinde kentin etrafına kurulan kalıbı tedarik etmek için bir hükümet sözleşmesi aldı. Daha sonra bir vapur filosu ile feribot işine girdi ve servetinin çoğunluğunun kurulduğu mevcut demiryollarını satın aldı.
Hayatın sonlarında hayırseverlik yapmaya başladı. Bu alanda en göze çarpan çabası, kendisini Vanderbilt Üniversitesi olarak değiştiren Nashville Merkez Üniversitesine bir milyon dolarlık bağış yapmaktı. İç Savaş sırasında Vanderbilt, Müttefik ironclad Virginia ile savaşmak için Birlik Donanması'na en büyük gemisini bağışladı. 1999'da ölümünden sonra Kuzey Amerika Demiryolları Onur Listesi'ne alındı.
