Birincil dalgalar, depremler sırasında meydana gelen en hızlı dalgalar türüdür. Sismik etkinliği çevreleyen bölgelere ilk vuran yerlerdir ve yerin katı ve sıvı katmanları arasında hareket edebilir.
Birincil dalgalar kayayı, ses dalgalarının havayı itme ve çekme şekline benzer şekilde itip çeker. Köpekler bazen birincil dalgaları duyabilir ve bu yüzden deprem insanlar tarafından hissedilmeden hemen önce havlamaya başlarlar. Birincil dalganın çarptığı parçacıklar, dalga hareket ederken aynı veya tam tersi yönde hareket eder. İkincil dalgalar, birincil dalgaları izleyerek vurur ve şeyleri yukarı ya da aşağı ya da yan yana hareket ettirir.
