Minnesota Doğal Kaynaklar Bölümü, akarsu ve nehirler arasında resmi bir ayrım olmadığını ancak akarsuların nehirler gibi daha büyük gövdelere beslenen daha küçük su kütleleri olarak tutulduğunu açıklar. Hem akarsular hem de nehirler akıntılara sahiptir ve biraz dardır ya da en azından iki banka arasında sınırlandırılmıştır.
Resmi bir ayrım olmamasına rağmen, akarsuları ve nehirleri sınıflandırmanın kabul edilen bazı yolları vardır. 1952'de Columbia Üniversitesi'nden Profesör Arthur Strahler, akışlar için 12 bölümlük bir tanımlama sistemi geliştirdi. Bu sisteme göre, genellikle dere olarak adlandırılan birinci dereceden akışlar en küçük ve en sığ iken, 12. dereceden akışlar en büyük ve en derindir. Yedinci derece veya üstü olarak sınıflandırılmış su kütleleri nehirler olarak kabul edilir.
Birden fazla akış bir noktada daha büyük, tekil bir su kütlesi oluşturmak üzere birleşirse, bu özellik genellikle bir nehir olacak kadar büyüktür. Bu akıntıların bir araya geldiği nokta bir birleşmedir.
Büyüklük farklılıklarına rağmen, akarsular ve nehirler birçok benzerliği paylaşır. Her ikisi de tipik olarak tepelerde veya dağlarda ortaya çıkar ve bir buzulun erimesi veya aşırı yağmur veya kar nedeniyle yaratılabilir. Hem akarsular hem de nehirler, aşağı havzadaki tortuları taşıyarak, kayaları ve bankalardaki diğer malzemeleri aşındırarak erozyona katkıda bulunur.
