Genel olarak, metaller, metalden farklı olarak, iyi ısı ve elektrik iletkenleridir, dövülebilir, esnek ve oda sıcaklığında neredeyse her zaman katıdır. dış değer kabukları, normalde dört ve sekiz arasında olmayanlar. Metaller metalik bir parlaklığa sahip olma eğilimindedir ve ince tabakalar olarak opaktır, metalik olmayan katı maddeler mat yüzeylere sahip olma eğilimindedir ve saydamdır.
Metaller ile metal olmayanlar arasındaki ayrımların birçoğunun kayda değer istisnaları vardır. Örneğin, üç ortak madde, katı, sıvı ve gazın her biri metallerde bulunmazken, neredeyse tüm metaller oda sıcaklığında katıdır. Sıvı metal olan cıva, tek istisnadır. Bu arada, çoğu metal olmayanlar zayıf termal iletkenler iken, bir saf karbon şekli olan elmas aslında varolan en iyi ısı iletkendir. Diğer bir karbon şekli olan grafit, iyi bir elektrik iletkenidir.
Metaller ve metal olmayanlar, dış değer kabukları içerisindeki tamamlayıcı elektron sayıları nedeniyle birbirleriyle güçlü bir şekilde reaksiyona girme eğilimindedir. Örneğin, doğada aşırı derecede yaygın ve hayati bir reaksiyon, oksijenin birçok metal ile reaksiyonudur. Gerçekten de, bir çok ametal, sadece oksijeni değil, elektron alıcılarını veya oksitleyicileri görevi görür. Bu arada birçok metal kolayca elektron donör veya redüktör olarak hareket eder.
