Bir öğenin kimyasal sembolü, öğeyi kısaltmak için kullanılan dil tarafından belirlenir. Kimyasal sembollerin çoğu, oksijen için "O", hidrojen için "H" veya argon için "Ar" gibi element için İngilizce adının kısaltmalarını kullanır.
Latince, Yunanca veya Almanca öğe adlarından veya sözcüklerinden türetilmiş kimyasal semboller içeren 10 element vardır. Bu kimyasal sembollerin yedisi Latince'den alınmıştır: bakır (Cu), altın (Au), demir (Fe), kurşun (Pb), potasyum (K), gümüş (Ag) ve kalay (Sn).
Yunanca yazımlardan sonra kimyasal simgeli kısaltmalar, antimon (Sb) ve cıva (Hg) içerir. Tungsten (W) elementi Almanca "wolfram" kelimesinden türetilmiş kimyasal bir sembol kullanır.
