Tanım gereği balıklar suda yaşayan, solungaçları ve uzuvları eksik olan hayvanlardır. Ayrıca kordattır, bu da vücuda destek sağlayan omurga benzeri bir yapıya sahip oldukları ve büyük kaslar için bir çapa.
Suda yaşayan ancak yüzgeçlerden ziyade uzuvları olan hayvanlar balık değil, amfibi veya sürüngendir. Balıkların çoğu soğuk kanlıdır, ancak bu genellemenin ton balığı, kılıçbalığı ve belirli köpekbalıkları gibi birkaç istisnası vardır. Adında "balık" kelimesi bulunan bazı hayvanlar aslında balık değildir. Örneğin, denizanası omurgasızlardır, akor değil, bir balık tanımına uymuyor.
