Ay parlak görünür, çünkü Dünya'da görünen taraf güneşten gelen ışığı yansıtır. Ay ve Dünya kendi yörüngelerinde hareket ettikçe, ışığın aya çarptığı ve Dünya'ya yansıdığı açıya bağlı olarak ayın farklı bölümleri Dünyadaki insanlar tarafından görülebilir. Ay, güneşten gelen ışığın yüzde 12'sini kendisine çarpar.
Ay, döngüsünün dolunay döneminde en parlak görünür. Dolunay boyunca, ay doğrudan güneşin karşısındadır ve dolu bir yarım küre ışığı geri yansıtır. Yeni bir ay olarak bilinen zıt evrede, Ay Dünya'nın aynı tarafında bulunur ve güneş ve aydınlatılan kısmın hiçbiri Dünyada görünmez. Yeni ay evresinin yanında, cilalanan hilal ve azalan hilal evreleri sırasında, ayın sadece aydınlanmış kısmın bir şeridi Dünya üzerinde görülebildiği zaman, en parlak halidir. Bir sonraki en parlak durumlar, ışıklandırılmış yarımkürenin yaklaşık yarısının göründüğü ilk ve son çeyrek aylardır. Dolunay ve çeyrek evreler arasında, mumlu gibbous ve azalan gibbous fazları, güneş tarafından aydınlatılan yarımkürenin yarısından daha az, ancak yarısından fazlasını gösterir.
