Bir bileşik, içerdiği tek tek öğelere ayrılabilir ve bir öğe tek tek atomlarına kadar ayrı ayrı ayrılabilir. Bir atom, bir öğeyi hala tutan en küçük parçayı temsil eder bu elemanın özellikleri. Bir atomun tek tek bileşenlerini temsil eden alt atomik parçacıklar artık geldikleri element ile aynı özelliklere sahip değildir.
Bileşikler, iki veya daha fazla element kimyasal olarak birleştirildiğinde oluşan maddelerdir. Bu elementlerin atomları birbirine kimyasal bağlarla bağlanır. Öğeler bileşikler oluşturmak üzere bu şekilde bağlandıklarında, bireysel özelliklerini kaybederler ve bağlarının oluşturduğu bileşiğin yeni özelliklerini alırlar.
Bir elementin ayrı atomlarını içeren üç ana atom altı parçacık, protonlar, nötronlar ve elektronlardır. Elektronlar, nötronların ve protonların atomun kütlesinin yüzde 99.94'ünden fazlasını temsil eden bir kütleye sıkıştırıldığı bir çekirdeği yörüngeye sokar. Elektronların ve elektron yörüngelerinin sayısı, atomların diğer atomlarla nasıl bağlandıklarında önemli bir rol oynar. Kimyasal bağlanmadaki en önemli rol, atomun en dış tabakasında veya kabuğunda yörüngesindeki elektronlara aittir. Bunlara değerlik elektronları denir ve sayıları, atomun diğer atomlarla nasıl etkileşime gireceğini belirler. Bir atomun eğilimi, değerlik kabuğunu doldurma veya boşaltmadır ve başka bir atomla, diğer atomun özel değerlik kabuk konfigürasyonuna bağlı olarak reaksiyona girer.
