Ateş, yanma olarak adlandırılan kimyasal bir reaksiyonun sonucu olarak, yanıcı bir yakıt oksijen varlığında bir ısı kaynağına maruz kaldığında meydana gelen bir tür oksidasyon reaksiyonunun sonucudur. Moleküllerin oksidasyonu yakıt oluşturan ekzotermik bir reaksiyondur, yani enerjiyi serbest bırakır.
Odun yaklaşık 300 derece Fahrenheit'e ısıtıldığında, ısı, uçucu gazları serbest bırakarak selülozu parçalamaya başlar. Gazlar yaklaşık 500 derece Fahrenheit'e ulaştığında, bileşik moleküller parçalanmaya başlar ve karbondioksit ve diğer ürünler oluşturmak için oksijenle tekrar birleşir. Bu işlem oksidasyon olarak adlandırılır ve ısı işlemin bir yan etkisidir. Odun veya diğer yakıtların şiddetli oksidasyonu ile üretilen ısı, ateş olarak görülür ve hissedilir. Bu ısı diğer yakıtları tutuşturmak için yeterlidir, bu da yangını kendi kendine sürdüren bir süreç haline getirir.
