Magnezyum, iki magnezyum atomunun bir oksijen gazı molekülü ile bağlandığı iki magnezyum atomunun iki molekül magnezyum oksit oluşturması için oksijenle çok enerjik bir yanma reaksiyonuna sahiptir. ısı ve ışık, bu yüzden termit reaksiyonu gibi reaksiyonları başlatmak için magnezyum sigortalar kullanılır ve magnezyum da yüksek görünürlük için fişeklerde kullanılır. Magnezyumun oksijene tepkimesi o kadar enerjiktir ki, yanan magnezyum oksijeni hem sudan hem de karbondioksitten çalabilir ve bu yaygın ateşleme yöntemlerini magnezyum yanmasını durdurmak için etkisiz hale getirir.
Magnezyum, daha kararlı elektron orbitalleri için iki elektron kaybetme eğiliminden dolayı oldukça reaktif olan bir toprak alkali metaldir. Bu özellik, daha kararlı bir konfigürasyon için iki ekstra elektron alma eğiliminde olan oksijenle bu kadar güçlü reaksiyon göstermesinin bir nedenidir. Magnezyum sodyumdan daha büyük bir atom numarasına, daha da reaktif bir metale sahiptir. Magnezyum ayrıca, periyodik tablo üzerinde doğrudan altında bulunan bir başka alkalin toprak metali olan kalsiyum ile birlikte birkaç rol oynadığı insanlar dahil birçok hayvan için çok önemli bir besindir.
Magnezyum yangınları tehlikelidir, kuru tozlu bir yangın söndürücü ve çok parlak yanma işlemlerinin güvenli bir şekilde yapılabilmesi için göz koruması gerektirir.
