Atalet, bir skalerdir, yalnızca büyüklüğü olan bir şeydir ve bir nesnenin hareket durumuna karşı dirençli olarak tanımlanır, bu da dinlenme durumunu da içerir. Bir cismin kütlesi ataletinin bir ölçüsüdür. Momentum bir vektördür, büyüklüğü ve yönü olan bir şeydir. Bir nesnenin hareketinin ölçüsüdür ve bir nesnenin kütlesinin ve hızının ürününe bağlıdır.
Atalet kavramı, büyük nesnelerin hızlandırılması için daha fazla güç gerektirme eğiliminde görülür. Bir örnek, bir kamyona sahip bir otomobilin çarpışmasında olabilir; Newton'un üçüncü yasasına göre her iki nesne de aynı kuvvete sahip olsa da, otomobil daha az harekete sahip olduğundan daha fazla hareket alanı kazanıyor. Momentum kavramı otomobil ve kamyonun çarpışmasına da uygulanabilir. Otomobilin yeterince yüksek bir hızı varsa, araçla çarpıştıktan sonra bile orijinal yönünde devam eder. Bunun nedeni, momentumu ile ölçülen orijinal hareketinin, daha küçük atalet nedeniyle oluşan hareket değişikliğinden daha büyük olmasıdır. Momentum denklemi, bir cismin kütlesini veya hızını değiştirmenin momentumunu nasıl etkilediği hakkında bir fikir verir. Bir nesnenin kütlesini iki katına çıkarmak, momentumunu iki katına çıkarır ve hızını iki katına çıkarmak da momentumunu iki katına çıkarır.
